Das Prinzip des Siebdrucks ist grundsätzlich einfach: Die Druckfarbe wird durch ein Gewebe hindurch auf das zu bedruckende Material (Kunststoffe, Papier, Metalle, Textilien etc.) gedruckt. Die Maschen des Gewebes werden an denjenigen Stellen, die nicht drucken sollen, mit einer speziellen Schicht verstopft. Die Druckfarbe kann nur noch an den Stellen, welche das Druckmotiv wiedergeben, das Gewebe durchdringen.

Heute werden im Siebdruck Kunststoffgewebe aus Polyester eingesetzt. Sie sind in verschiedenen Feinheiten erhältlich - von ca. 10 Fäden pro Zentimeter bis 200 Fäden pro Zentimeter. Bei einem Gewebe mit einer geringen Feinheit - beispielsweise 30 Fäden pro Zentimeter - sind die Fäden relativ dick, die Maschenöffnungen gross. Das bedeutet, dass viel Farbe durch das Gewebe hindurch gedruckt werden kann. Dieser hohe Farbauftrag ist beispielsweise im Textildruck erwünscht. Wegen der geringen Gewebefeinheit können jedoch keine dünnen Linien oder feine Raster gedruckt werden.

Bei einem Gewebe mit hoher Feinheit - beispielsweise 150 Fäden pro Zentimeter - ist es umgekehrt: Der Farbauftrag ist gering, es können jedoch dünne Linien oder relativ feine Raster gedruckt werden, weil sich die Schablone sehr gut im feinen Gewebe verankern kann. Es ist sehr wichtig zu wissen, dass im Siebdruck der Farbauftrag je nach Druckarbeit variiert werden kann. Es kann also auch mit deckender Farbe auf dunkles Material gedruckt werden.

Das Gewebe wird mit hoher Spannung auf einen Metallrahmen geklebt. Die Schablone wird heute auf fotografischem Weg auf das Gewebe gebracht. Es gibt mehrere Techniken zur fotografischen Schablonenherstellung, die am meisten eingesetzte Methode ist die "Direktschablone". Hier wird mit einer Rinne eine dünne Schicht einer lichtempfindlichen Paste ("Schicht") direkt auf beide Seiten des Gewebes aufgetragen - die Maschen sind nun verstopft.

Nach dem Trocknen der Schicht wird ein transparenter Film, auf dem gut deckend das Druckmotiv - beispielsweise eine Zeichnung - abgebildet ist, auf das Sieb gelegt. Nun wird mit einer sehr starken Lichtquelle das Sieb belichtet. Die deckende Zeichnung schützt an ihren Stellen die lichtempfindliche Schicht vor der Lichteinwirkung. Die belichteten Stellen des Siebes werden wasserfest.

Nach dem Belichten wird das Sieb mit Wasser benetzt. Die nicht belichteten Stellen, die sich lichtgeschützt unter der Zeichnung befinden, können nun weg gewaschen werden. Die Maschen des Gewebes sind dort jetzt wieder offen.

Durch die offenen Stellen des Siebes kann jetzt mit einer Gummirakel Farbe hindurch gedruckt werden. Es gibt sehr viele verschiedene Farbsorten, die je auf einem bestimmten Material einwandfrei haften können (Farben für Papier und Karton, für viele Kunststoffmaterialien, Metalle, Glas, Textilien etc.). Siebdruckfarben unterscheiden sich auch in ihren Trocknungseigenschaften - UV-Farben härten beispielsweise innert Sekunden, während Zweikomponentenfarben dazu mehrere Stunden benötigen.

Glänzende Farben können mattiert werden. Es sind teilweise auch lasierende (transparente) oder hoch deckende Farben erhältlich. Zudem sind im Siebdruck spezielle Effektfarben sehr gut verdruckbar, beispielweise Grobsilber, Nachleuchtfarben, Perlglanzfarben, stromleitende Farben, Rubbelfarben, parfümierte Farben und viele Andere mehr.

Je nach Einsatzgebiet der Drucke können Siebdruckfarben verwendet werden, die witterungsbeständig, benzinfest, waschecht etc. sind.

Lösemittelhaltige Siebdruckfarben sind nicht druckfertig, sie müssen vor dem Gebrauch noch verdünnt werden. Je nach Art des Druckbildes (dünne Linien, Flächen, Raster etc.) kann der Farbe ein schnell oder ein langsam verdunstendes Lösemittel bei gegeben werden. Mit einem Verdickungsmittel kann die Farbe gel-artig eingestellt werden. Die richtige Farbverdünnung ist Erfahrungssache.

Gedruckt wird heute meistens mit automatischen Maschinen, bei kleinen Auflagen manchmal auch von Hand. Im Vergleich zu den anderen Druckverfahren ist die Druckgeschwindigkeit nicht sehr schnell, das Siebdruckverfahren ist also für hohe Auflagen weniger geeignet.

Das Verfahren ist sehr vielseitig. Es können kleine Gegenstände (z.B. Werbegeschenke) bis hin zum grossflächigen Plakat bedruckt werden. Der variierbare Farbauftrag, die grosse Anzahl von Farbsorten und die Möglichkeit, auch dickere, grosse oder geformte Materialien zu bedrucken, ergeben den Vorteil des Siebdrucks im Vergleich zu den anderen Druckverfahren. Das Siebdruckverfahren stellt also eine Ergänzung zu den anderen Druckverfahren dar, eine Art "Beschichtungstechnik mit Druckfarbe".

Typische Druckbeispiele sind: Selbstklebefolien, T-Shirts, Plakate, Schilder, Gerätegehäuse, Compact-Discs, Keramik- und Glasgeschirr, Folientastaturen, elektrisch leitende oder magnetisierbare Druckpasten für elektronisch lesbare Karten, Computerplatinen, Kunstdrucke (Serigrafien), Werbeplanen, Kunststoffflaschen, Drucke mit Lebensmittelfarben auf Schokolade oder Gebäck, Kreditkarten, Keramikfliesen, Textildrucke auf Meterware (Bettwäsche, Bekleidungstextilien etc.), Werbegeschenke (Feuerzeuge etc.), Flachgläser (Spielautomaten, Automobilscheiben, Möbel etc.), Sicherheitsfarben auf Wertpapiere, Drucke auf Stein- und Holzplatten, Etiketten und vieles Andere mehr.